齊王喜歡聽人一個接一個吹竽。混在吹竽隊里充數的南郭先生聽到這個消息，只好偷偷地逃走了。他邊逃邊想：“這樣下去對我實在沒好處，我一定要學會吹竽！”他一到家，妻子就問他：“你怎么回來了？”南郭先生說：“別提了，在先頭的大王那里演奏，我還可以裝模作樣，濫竽充數；而今的大王卻喜歡人們一個一個吹給他聽。

沒辦法，只好逃回來。唉！看來混日子是不行的。”妻子對他說：“既然你知道錯了，就應該改，做一個有真才實學的人。

”他的孩子也天真地說：“我也要一個有真本領的爸爸。”南郭先生聽了眼睛濕潤了。

南郭先生為了學吹竽，四處打聽，終于找到了一位吹竽名家，拜他做老師。那位師傅對徒弟要求很嚴格，南郭先生學得也很用功。人家學一遍，他就學三遍、四遍。

人家睡覺了，他還在苦練。經過很長時間努力，他終于學會了吹竽。有一天，南郭先生正在吹竽。

一個有學問的老頭走過那兒，聽到這優美的竽聲，很驚訝，問南郭先生：“你吹的竽這樣好，為什么不去參加齊王的吹竽隊？”南郭先生不好意思地說出自己以前的情況。那個老人說：“不要緊，只要你現在吹得好就行。”于是，南郭先生來到齊湣王那里承認了以前的錯誤，要求參加吹竽隊。

齊湣王原諒了他，要他吹個曲子，他一吹完，齊湣王就點頭叫好，把他編入了吹竽隊。